Алким/Трактир>>

К обеду друзья уже были у двух кривых яблонь, при виде которых Габриель едва не пустил скупую мужскую слезу.
- Если я умру, здесь меня и похороните, - прочувствованно говорил он, но подавился хохотом.
Джайлсу досталась белая лошадь, скромная, как и сам всадник. Она то и дело отставала, желая не мешать более разнузданным скакунам Габриеля, Кристофа и Либеры. Парень всю дорогу молчал, а если возникали разговоры – внимательно слушал.
Разговоров, впрочем, было немного. Один раз маг пытался деликатно выяснить у тенебры причину  его мрачности, но был послан. Тоже деликатно. Второй раз Габриель попытался прицепиться к Либере, но очень скоро понял, что цепляться к ней – не самый лучший вариант. И умолк, обиженный на весь свет, и уверенный, что никто его не понимает.
Но две яблони, незнамо почему отложившиеся в его памяти глубоким следом, заставили его забыть надуманные обиды.
Кристоф, однако, не разделял его радостей и молча повел свой маленький отряд к скалам. Пока они следовали мимо озера, в этом самом отряде повисло тревожное молчание. Кристоф был мрачен по-прежнему, без всяких изменений. Джайлс, уже успев занять позицию второго в караване лошадей, волновался и пытался заранее представить, каково это – беседовать с фениксом. Габриель смутно подозревал, что их ждут новые проблемы, но пока не мог понять источника этого предчувствия. Хотя, здесь как раз было все просто. Источник предчувствий всегда – опыт.
Дегэйр безошибочно привел их к нужному сектору скал, велел всем спешиться и привязать лошадей. С тревогой, сквозившей во взгляде, он посмотрел на лаз, в который ему предстояло вновь протиснуться. Даже хорошо, подумал он, что Джайлс – подросток. Ему будет очень легко туда пробраться.
Когда они взобрались на небольшое возвышение к нужной пещере, Кристоф остановился и развернулся лицом к друзьям.
- Габриель, ты остаешься…
- Правда? – закривлялся маг. – А мне так хотелось стесать о стены половину спины! Ой, какая досада, значит, в следующий раз!
Дегэйр вздернул бровь, но реагировать не стал. Маг, собственно, и сам прикусил язык, вдруг удивившись, откуда в нем столько желчи.
- Мы с Джайлсом внутрь, - продолжал тенебра. – Либера, ты по желанию…
Он запнулся, поняв, что вдруг назвал ее Либерой, а не Лирой... Но быстро взял себя в руки.
- Можешь остаться с Габриелем, а можешь отправиться за нами, на твое усмотрение.
Дегэйр кивнул, подтверждая свои слова, и жестом пригласил демида идти первым.
- Не бойся, он не кусается, - попытался пошутить Кристоф.
Они исчезли в недрах скалы. Какое-то время еще слышались их шаги и негромкие переговоры, а затем все стихло, как и в первый раз.
- Ну что? – спросил Габриель. – Ты с ними? Или останешься с самым обворожительным магом на пяти континентах?

Очередность: свободная

Кэл

За парнем тянулся след из дохлых гарпий, и это впечатляло. Это впечатлило бы всех, кроме эльфа, который просто ужаснулся. Ему живо вспомнилась вся его жизнь, пролетевшая перед глазами сладкой и смрадной кровавой полосой, что вилась из самой его молодости, и умирать как-то резко расхотелось. Эльф молча смотрел на парня, смотрел в его обезумевшие от ярости глаза, и пытался понять, что тому от него нужно. О чем он спрашивает, каких ответов хочет?
- Кто ты? – спросил эльф, и тут же подумал, что это был самый глупый вопрос. Какая разница, кто он? Он – тот, кто убил трех гарпий одним копьем. Он – тот, кому повезло настолько, что остроухий попался практически сам. Он – тот, кого, судя по всему, эльф увидит последним в своей жизни. Так что имя, которым нарекли его родители при рождении, ровным счетом ничего не значит.
Время замерло для седоволосого эльфа, он закрывал и открывал глаза, но картина перед ним не менялась. Губы парня медленно растягивались в плотоядной улыбке, и это было нескончаемо.
Эльф сощурился, чтобы получше его рассмотреть, но взгляд все равно туманился, сосредоточиться не получалось. Рваная рана на груди ныла и пульсировала, вызывая ощущение, будто тысячи мелких и острых игл впиваются в кожу и мясо, царапая самые ребра.
- Что ты хочешь? – спросил эльф и тут же закашлялся.
Неужели гарпии успели настолько сильно его задеть? Говорить было так сложно…

Либера

Габриель моргал с такой частотой, будто это помогало мыслительному процессу. Он слушал Либеру, видел ее косые взгляды на Кристофа, и ему становилось не по себе. Когда она закончила, маг зажмурился и принялся упорядочивать полученную информацию в голове.
- Ладно. Ладно… Это лучше, чем ничего. Огонь, воздух и кровь? Огонь… воздух… и кровь… И не просто сами по себе, а, как ты сказала?
Он раскрыл глаза и увидел, что Либера подошла к Кристофу. Маг закусил губу, наблюдая за происходящим и пытаясь предугадать дальнейшее развитие событий.
Когда рука Либеры коснулась плеча тенебры, Дегэйр вздрогнул. Он медленно обернулся, и здесь, уже при солнечном свете, стала видна засохшая дорожка одинокой слезы. Но сейчас глаза тенебры пылали огнем, первобытной яростью.
- Роннет принесла нам ответ на один из наших вопросов, - проговорил он. – И это то, что должны услышать вы оба…
Тут из разлома показался Джайлс – уже в человечьем обличье. Он был потрясен и взволнован, восхищен и напуган одновременно.
- Спасибо! – с жаром заговорил он, кинувшись к Кристофу. – Клянусь, это самое удивительное, что со мной было за всю мою жизнь!
Его скромности и застенчивости как не бывало, и Дегэйр ему натянуто улыбнулся. Он запустил руку в свой пояс и выудил оттуда тугой мешочек с золотом. Протянул его парню.
- Ты честно заработал это, держи.
- Сэр, я бы не взял денег, если бы семья так не нуждалась… Честное слово! Я бы сам доплатил вам! – парень трепетно принял мешочек и ухватил его обеими руками.
- Теперь ступай к лошадям и жди нас там, пожалуйста, - молвил Дегэйр. – Только помни, все, что сегодня произошло – тайна. Запомнил?
- Конечно!
Джайлс часто закивал, развернулся и бегом бросился вниз, к четырем скучающим лошадям. Друзья остались втроем. Кристоф глубоко вздохнул.
- В книгах Мелодии, древних и почти рассыпавшихся, нашли одну из сутей.. этой триединой сути. – тенебра умолк, подбирая слова. – Огонь. Они нашли огонь.
Маг не выдержал:
- Ну не тяни, говори же! Что там принесла на хвосте Роннет?!
- Огонь – это прах феникса, - безжизненно произнес Кристоф. – Пепел.

Либера

- Не по ветру, - уныло ответил Кристоф. – Пепел – это то, что нам нужно. Одна из частей триединой сути…
Тенебра хотел добавить «будь она проклята», но осекся. Дело всей его жизни – прах… Это было слишком символично.
- Пепел – это сам феникс, - отозвался Габриель. – Он сгорает и превращается в пепел. Когда приходит время фениксу возродиться, он берет свою жизнь из этого пепла.
- Если мы заберем пепел – он не сможет возродиться? – спросил Кристоф, хотя знал ответ и сам.
- Мы не можем его убить, - отрезал маг. – Крис, я понимаю, мы к этому шли, но мы никогда не опускались до убийства разумного существа. Феникс – разумен. Мы не можем его убить.
- Я должен вернуть богов, - упрямо проговорил Кристоф сквозь зубы. – У тебя есть идеи получше? – он перевел отчаянный, яростный взгляд на Либеру. – Или у тебя?! Ну же?! Есть другие идеи?!

Либера

Кристоф стиснул зубы, послышался скрежет. В глазах его мелькали тени, то заволакивая, то до ужаса проясняя взгляд. Губы сжались в тонкую полоску, руки – в кулаки. Он посмотрел на Габриеля и заговорил. И голос его будто раздавался со дна глубокого колодца.
- Когда мы начали с тобой этот путь, - начал Кристоф. – Ты поклялся, что дойдешь со мной до конца. Я говорил тебе, что это будет сложно, я уговаривал тебя не давать мне таких обещаний. Ты поклялся мне. Сложно идти за своей верой до конца, не так ли?
Дегэйр сделал паузу, перевел взгляд на Либеру.
- Я не в праве остановиться сейчас, когда подобрался так близко. Я не говорю, что это все – правильно. Меня самого не радует… Но я верю. Я верю, и я должен идти за своей верой, понимаешь? Но я также не в праве требовать чего-либо от тебя, это не твой путь. Я пойму, если ты решишь…
- Крис! – прервал друга Габриель. – Послушай себя! Ты всегда был против насилия, ты всегда старался обойти его любой ценой! Это – наша вера, оставаться людьми в любой ситуации! Это то единственное, ради чего стоит жить! Мы не можем так поступить… Ты не можешь, Крис.
Дегэйр молча шагнул к лазу, в глазах читалась решимость.
И произошло то, о чем спрашивала Либера. То, чего она, может и неосознанно, боялась.
Габриель тоже сделал этот шаг. Он загородил проход и взглянул на друга исподлобья. В руках его расцвели два огненных цветка, которые разгорались все больше и больше.
- Я не могу тебе позволить, - предупредил Литорис. – Не могу позволить преступить собственных принципов.

Либера

Габриель с трудом устоял на ногах, едва успев спрыгнуть с вдруг вспучившихся камней.
- Роннет говорила правду, - тихо произнес Кристоф, упрямо мотая головой. – Я знаю.
- Да откуда ты можешь знать?! – закричал Габриель. Огонь в его руках погас, но теперь полыхали глаза, пусть и не явно, но заметно. – Как ты вообще можешь ей верить?!
- Я не верю, я знаю, - поправил Кристоф. Он не сводил взгляда с Габриеля. – Она сказала: «Тарон изучал «Рассвет» и нашел в нем упоминания о первородном огне». Никто не знал, чем Тарон занимается. Никто не знал, что «Рассвет» у него, это древняя книга, которая считалась утерянной, я лично позаботился о том, чтобы кроме Тарона к ней никто не имел доступа.
- Это не меняет ничего! – возразил маг. – Ты по-прежнему собираешься убить феникса!