Вдруг на плечи Рика легли две легкие руки.
- Доброе утро! – послышался бодрый голос Ланы. – Как вкусно пахнет, ммм!
Девушка обошла его и опустилась на корточки сбоку от воина, с наслаждением вдыхая аромат.
Солнце заглядывало к ним в лица, проходя через остатки золотой листвы на деревьях, и свет был мягким, не резким. Уже вовсю шумели птицы, зашевелились мелкие дневные хищники. Но поляну с костром все обходили и облетали стороной, не рискуя соваться к огню.
- Завтрак – это хорошо! – приговаривала Лана, бросая редкие косые взгляды на Рика и пытаясь понять, справился ли он со вчерашней новостью. Она решила сама не спрашивать и вообще никак не напоминать ему об этом, надеясь, что так быстрее заживет его ноющая рана. А если он начнет спрашивать сам… что ж. Придется отвечать. Хотя девушка с трудом представляла себе этот разговор – разговор двух пусть и немного сблизившихся, но по-прежнему чужих людей на такую сокровенную тему, что ее и с родными не всегда хочется обсуждать.
[NIC]Лана[/NIC] [AVA]http://s5.uploads.ru/RCUK3.jpg[/AVA]

[NIC]Лана[/NIC] [AVA]http://s5.uploads.ru/RCUK3.jpg[/AVA]
Рик казался спокойным и, на удивление, умиротворенным. Словно это осеннее холодное утро взбодрило, прочистило ему голову. Но Лана понимала, что, скорее всего, это не совсем так. Просто, как и все остальные, мужчина умеет прятать эмоции до поры до времени. Девушка закусила губу и покачала головой. Когда случится то, что случается всегда при таких обстоятельствах? Когда случится срыв? Оставалось надеяться только на то, что это будет не скоро, или, хотя бы, не поставит под угрозу жизни их обоих.
Лана не стала брать в руки палку. Вместо этого она пригнулась, ухватилась за горячее мясо указательным и большим пальцами, чтобы немного зафиксировать его, и, смущенно улыбнувшись, откусила небольшой кусочек прямо с палки, протянутой Риком.
- Ну что ж, - довольно произнесла она, дожевав кусочек и утерев губы тыльной стороной ладони. – По-моему, вполне съедобно. Я бы даже сказала, вкусно.
Она улыбнулась воину и взяла из его рук импровизированный шампур. Укусив несколько раз, Лана вернула его Рику, а сама, прищурившись, взглянула на солнце.
- Надо поторапливаться, - со вздохом констатировала девушка. – Чем меньше ночей мы проведем в этих местах, тем лучше.
Оглянувшись на место их ночлега, Лана удовлетворительно кивнула, одобряя то малое количество следов, что они оставят после себя. Кострище, немного примятой травы. Совсем немного. Это хорошо.
Через полчаса она окончательно была готова двигаться в дальнейший путь.

Лана давно была готова. Она кивнула, но нахмурилась, поджав свои прелестные губки:
- Я думаю, Рик, с часом вы перегнули. По моим расчетам мост дальше. Но посмотрим.
Она бодро зашагала к дороге.
Тракт ложился под ноги путников намного легче, чем прошлым вечером. Кочки уже не оббивали им пятки, страх притаившейся темноты не жег души. Лана поймала себя на мысли, что этот опасный поход сейчас ей кажется легкой увлекательной прогулкой в хорошей компании.
- А правда, Рик! – игриво сказала она, когда они немного отошли от места их стоянки. – Не хотите сделать ставки? Если мы будем добираться до этого моста дольше часа… Вы полчаса будете нести меня на руках!
Девушка рассмеялась, и ее смех спугнул прикорнувших в траве у дороги птичек. Они взметнулись к небу, яростно работая маленькими крылышками.
- А если мы доберемся за час… Что ж, чего бы вы пожелали в этом случае?[NIC]Лана[/NIC] [AVA]http://s5.uploads.ru/RCUK3.jpg[/AVA]

[NIC]Лана[/NIC] [AVA]http://s5.uploads.ru/RCUK3.jpg[/AVA]Лана обиженно надула губки и вздернула точеный носик. В ее планы не входило огульно соглашаться выполнить какое-то абстрактное желание. Свое-то она четко обозначила. А вот желания мужчин… Зачастую они были вполне известны девушке и никогда не отличались особенным тактом или приличием.
Помолчав немного, Лана взглянула еще раз на Рика. Весь его вид – потерянный, и в то же время сосредоточенный – говорил о том, что воин не относится к распространенному типу мужчин. К тому же, напомнила себе Лана, ночью никаких эксцессов не произошло. Тогда у нее даже мысли не возникло от него защищаться или принимать какие-то профилактические меры, чтобы оставить свою честь нетронутой. Но тогда Рик был потрясен новостью. Кто знает, как он себя поведет теперь, когда шок прошел?
Метнув еще один быстрый взгляд на своего спутника, Лана тихо рассмеялась и покачала головой. Да. Она и сама могла ответить на этот вопрос. Рик не станет желать плотских утех или нападать на нее и валить прямо на тракте. Нет, не станет. Но в остальном его достаточно сложно раскусить. Так что же это может быть за желание?
- Ладно, убедили, - наконец, ответила Лана, подкармливая свое любопытство разными догадками. – И я даже не буду специально замедлять шаг, чтобы победить!
Внутренние часы блондинки работали лучше, чем механические – на некоторых площадях городов. Она всегда точно знала, как бежит время, всегда была с ним «на ты». Но сейчас, когда они шли молча уже столько долгих минут, а моста все не было, Лана пожалела, что совесть не позволила ей немного смухлевать. Нет, она не собиралась жульничать в свою выгоду, наоборот. Ей хотелось пойти быстрее, чтобы Рик оказался прав. Чтобы он озвучил свое желание. Досада пролегла морщинами на ее гладком лбу.
Но вот, впереди показался искомый мост, и глаза Ланы прямо-таки засветились. Старательно пряча этот свет и изображая ту самую досаду, что всего мгновение назад отметила ее лицо своей печатью, девушка обратилась к Рику:
- Что ж, мой друг, похоже, вы все-таки были правы. Хотя я готова была поклясться, что место нашего привала мне знакомо, и что от него досюда я добиралась дольше, чем мы сейчас.
Она взглянула на Рика, чуть опустив свои пушистые ресницы, и взгляд этот получился донельзя кокетливым.
- На один короткий миг, на одно желание – я ваша раба, Рик, - игриво усмехнулась она. – Чего вы пожелаете?

Лана утерла испарину со лба, оглядела мост. И правда, отсюда до нужных мест уже недалеко. Но желание Рика отсрочить расплату по спору ее немного озадачила. С одной стороны, это логично. Условий никаких, вокруг только лес и природа, ничего интересного загадать не получится. А с другой стороны, вопреки расхожему мнению, подобная логичность как раз не присуща мужчинам, увы. Девушке осталось только пожать плечами и согласиться. Удовлетворение ее любопытства отложили на неопределенный срок, но она была слишком разумна, чтобы настаивать на своем или ставить собственное любопытство превыше важных дел.
- За мостом надо свернуть налево, - деловито сказала она, давая понять, что тема с желаниями закрыта. По крайней мере, на время. – Там будет тропа, по ней и пойдем.
Они пересекли реку в молчании. Так же молча Лана указала рукой на просвет среди деревьев. Тропа и впрямь была, она начиналась широкой протоптанной дорогой, но очень скоро превращалась в еле заметную тропинку, петляющую среди теснящих ее деревьев.
Около часа понадобилось Рику и Лане, чтобы углубиться в лес и подступить к самому лесу Сильвет. Немногие за пределами Лиурума знали, что Сильветом называется не весь лесной массив в этой части материка, а только некая область внутри него. Лана знала.
- Смотрите под ноги, - посоветовала она. – Корни здесь такие большие, что запросто можно перецепиться.
Совет был почти бесполезным. Чаща была еще не слишком густой, и солнечный свет почти беспрепятственно проникал через кроны, освещая все корни и коряги. Но чем глубже они заходили в лес, тем выше становились деревья, тем пышнее были их кроны и толще стволы. Кора все больше покрывалась густым изумрудным мхом, как и корни, как и сама земля под ногами. Чем глубже они заходили, тем больше мох и листва вытесняли все остальные краски из картины мира, и очень скоро остался только зеленый цвет в своем великолепии множества искрящихся росой оттенков.
Всю дорогу Лана молчала, тщательно следя за тропинкой, которая то и дело норовила улизнуть из-под их ног.[NIC]Лана[/NIC] [AVA]http://s5.uploads.ru/RCUK3.jpg[/AVA]

[NIC]Лана[/NIC] [AVA]http://s5.uploads.ru/RCUK3.jpg[/AVA]Лана с благодарностью во взгляде присела под деревом, облокотившись на ствол. Самой предлагать привал ей было как-то неловко. Казалось, Рик торопится закончить с этим делом, и лишнее время, потраченное впустую, могло его раздосадовать. Но сейчас девушка была счастлива вытянуть гудящие ноги. Она с улыбкой приняла из его рук флягу и сделала несколько жадных глотков. Вернув флягу хозяину, Лана запрокинула голову и закрыла глаза.
Какой милый и обходительный Рик. Интересно, а в бою он себя тоже будет вести как истинный джентльмен?
Уголки ее губ дрогнули.
Со всех сторон вдруг раздалось гудение. Сначала тихое, оно все нарастало и нарастало, пока не превратилось в жуткий вой, от которого стыла в жилах кровь.
Глаза Ланы раскрылись,  влажные, полные ужаса и страха, и воззрились на Рика, словно спрашивая, что это такое.
Вой становился все невыносимее, он рвал барабанные перепонки с такой силой, что, казалось, мозг в черепе вибрирует и вот-вот лопнет.
Вокруг Ланы и Рика появились неясные тени. Казалось, это и есть визуальное отображение того, что они слышали, потому что тени были вытянутыми, неточными, словно их растянули, размазали по воздуху. Неправдоподобно длинные многосуставчатые руки теней тянулись к путникам, в черных плоских головах появлялись прорехи раскрытых зубастых пастей.
Девушка взвилась в воздух, подпрыгнув с земли, подлетела к Рику и схватилась за него, испуганно озираясь по сторонам. Длинные черные руки с тремя-четырьмя локтями тянулись к ней, пытаясь ухватить за плечи, грудь и ноги. С другой стороны к Рику приближались бесплотные черные клыки, которыми были щедро напичканы челюсти человекоподобных теней.
В какой-то момент из каждого сустава рук нападавших появилось еще по одной руке. И эти «ветви» продолжали тянуться к Лане и Рику, навевая ужас и поистине зимний лютый холод. Мох под ногами скукожился и покрылся инеем, части стволов деревьев, оказавшиеся в этом проклятом кругу заиндевели и заискрились снежинками.
Вой мешал мыслить, мешал видеть, мешал дышать и жить.
Бешеный вой перекрывал все чувства, оставляя в душе только отчаяние и ужас.
- Рик! – воскликнула Лана. – Рик!!!
Одна из теней все же дотронулась до ее плеча, и на коже появилось белесое пятно инея.
Девушка истошно закричала.

Лана хваталась за Рика, и ее цепкие пальчики сжимались все крепче по мере того, как тени их обступали. Сердце ее колотилось так, что Рик чувствовал его спиной, к которой девушка прижалась грудью.
- Рик! Боги, что это это такое?!
Она схватилась за заиндевевшее плечо, пытаясь его согреть, но тщетно. Ледяное пятнышко расползалось все дальше, подкрадываясь к ее шее.
- Рик! Рик!
Паника, охватившая Лану, была столь велика, что она металась за спиной воина, грозя попросту сбить его с ног или же напороться на его же клинок.
А тени, сужая круг, вдруг стали менять очертания. Они высились, сливаясь в один сплошной пласт, в котором появлялись прорехи, образуя узор… чешуи. По бокам от Рика и Ланы вдруг раскинулись два огромных черных крыла, а прямо перед воином разверзлась плоская пасть непроглядного дракона. Он выгнул шею, раскрыл пасть еще шире, и вой, забивавший разум, усилился, постепенно превращаясь в рев.
- Рик, сделайте что-нибудь! – кричала Лана, упав на колени и обхватив голову руками. Звуки сводили ее с ума, а страх буквально парализовал.
- Рик, прошу вас![NIC]Лана[/NIC][AVA]http://s5.uploads.ru/RCUK3.jpg[/AVA]

Черная тень в форме дракона, стоящая перед Риком, стала вытягиваться в высоту, пока не исказилась настолько, что дракона в ней узнать уже было невозможно.
- Рик, что вы делаете?! – в ужасе кричала позади воина девушка. – Они же нас уничтожат!
Не дожидаясь от тени каких-либо еще реакций, Лана вдруг метнулась вперед, схватила меч, лежащий перед мужчиной, и, сделав резкий выпад вперед, взмахнула тяжелым оружием. Глаза ее были зажмурены от страха.
Но едва сталь соприкоснулась с тенью, вой оборвался, а сама тень начала с шипением съеживаться и таять.
- Что?.. – в растерянности Лана даже открыла рот, но потом принялась скакать вокруг воина, радостно теребя его. – Рик, вы видели? Видели?! Я его сделала! Ха! Никакой это был не дракон!

[NIC]Лана[/NIC][AVA]http://s5.uploads.ru/RCUK3.jpg[/AVA]

Улыбка очень быстро исчезла с лица Ланы, словно ее никогда и не было. Девушка смотрела на воина цепким взглядом, словно пыталась прощупать сердце и душу Рика через его спину. Она понимала, по крайней мере, частично, что он сейчас может чувствовать.
- Рик, - ласково произнесла она, подойдя чуть ближе к нему, но не решаясь коснуться или обойти и заглянуть в глаза. Она все так же стояла позади него и говорила тихим, нежным голосом. – Вы можете отказаться от данного слова, но я не могу. Я все равно пойду дальше, потому что… Потому что должна. Но без вас я погибну там, Рик. Прошу вас, не сдавайтесь… К тому же…
Лана все-таки положила невесомую руку на плечо мужчины. Пальцы ее скользили по одежде Рика вперед и назад, она словно пыталась незаметно приласкать его.
- Мне не хочется, чтобы мы с вами расстались так скоро…
Она убрала руку с плеча воина и замолчала. Все, что она могла сказать, она уже сказала. Последнее слово оставалось за Риком.