Сумерки быстро сгущались, затемняя черной краской небо, посреди которого, разливая мягкий свет, висел упитанный месяц. Звезды, россыпью раскинувшиеся в стороне от него, пронзали черноту яркими точками. Они уже любовались своим отражением в озере, когда Габриель, Кристоф и Либера остановились по знаку мага у двух сгорбившихся яблонь.
- Здесь тропа к озеру, - сообщил маг, обращаясь к Кристофу. – Ты уверен, что хочешь забраться туда и именно там стать лагерем? Вдоль дороги не так много нечисти водится, знаешь ли.
Дегэйр поморщился. Терять время ему не хотелось.
- Может, доедем до гор и найдем пещеру? – с надеждой в голосе спросил он. – Смысл ставить шатер, если никто из нас не хочет спать.
- Но как ты собрался вести поиски в темноте? Видать, крепко тебя пришибло тогда!
Кристоф махнул рукой, спешился. Взял кобылу под уздцы и отвел в сторону от дороги, направо, за яблони.
- Кстати об этом, - сказал он, привязывая поводья к ветке одной из покосившихся сестричек. – Вопрос о гарпиях – хороший вопрос. Я понятия не имею, что они там делали и почему были в такой странной компании: одна старшая и две младших.
- А что тут думать, - уныло проговорил маг, последовав примеру друга и привязав свою лошадь рядом с его кобылой. – Ты же у нас притягиваешь к себе всякую ерунду. Если в окрестностях есть хоть одна змея, она обязательно попадется нам. В этом смысле гораздо безопасней было бы путешествовать по отдельности.
Кристоф в ответ фыркнул, но промолчал. Он заложил руки за голову, задрал глаза к небу и глубоко вдохнул ночную тишь. Все лучше, чем затхлый воздух трактиров. Думается легче. Дышится легче. Живется лучше.

Кристоф отвлекся от созерцания вселенной, взглянул на Либеру, на палочку в ее руках. Улыбнулся.
- Это ты у нашего магистра спрашивай. Я вообще предлагал ехать дальше.
Габриель, услышав это, упер руки в бока.
- Ваш магистр, - раздраженно передразнил он тенебру. – Говорит «ждать рассвета»! А то «ваш магистр» за последние сутки не научился исцелять полумертвых людей! И вообще, знаешь, уже совсем неинтересно смотреть на твой трупик и гадать – оживешь ты на этот раз или нет!
К концу своей внезапной тирады маг уже попросту кричал, с каждым словом надвигаясь на Кристофа. Лошади заволновались, заржали. Кристоф вздохнул.
- Спокойно, - сказал он. – Мы же здесь. Ты настоял, и мы согласились.
Маг замер с раскрытым ртом, разом растеряв весь свой запал и не зная, как можно ответить на подобные слова. Он перевел взгляд на Либеру в надежде на ее помощь.

Габриель округлил глаза.
- Скучно? Тебе скучно?!
Он всплеснул руками, развернулся и зашагал в сторону от Кристофа и Либеры. Но очень быстро вернулся обратно, подобрав нужные слова.
- Видимо, до того тебе было очень весело, когда ты скиталась по Саксуму в ожидании чуда, что вернет твою память! А после встречи с нами началась смертная тоска, конечно! Очень скучно искать, мать его, этот артефакт, очень скучно плавать через полмира, очень скучно отбиваться от гарпий! Давайте повеселимся еще! А то очень скучно!
Габриель выдернул из рук Либеры палку, сломал ее пополам и выбросил, очень уж его раздражало, как девушка тыкала ею мужчин.
- А я всего-то попросил тихонько дождаться рассвета, прежде чем вновь окунаться в смертельную рутину!
Маг тяжело дышал и хмурил брови, переводя взгляд с Кристофа на Либеру и обратно. Тенебра склонил голову набок, удивленно глядя на раскрасневшегося от гнева друга.
- Э… Габриель, ты…
- Да пошли вы! – рявкнул Литорис. Развернулся и теперь уже ушел достаточно далеко, чтобы пропасть из виду. Кристоф сначала дернулся, чтобы его догнать и остановить, а потом лишь махнул рукой.
- Далеко не уйдешь, - бросил он в спину магу, хотя тот его, конечно, давно не слышал.
Чтобы как-то занять себя, Дегэйр принялся ставить шатер. Руки его дрожали, колышки то и дело падали на землю. Шатер отказывался стоять, как надо, опадал, веревки путались.
- Да чтоб тебя! – Кристоф отшвырнул скомканную материю в сторону и пнул ее ногой. – Вот что на него нашло?!

- Да вы все белены объелись, что ли? – незлобиво крикнул ей вдогонку Кристоф. По мере того, как Либера отходила от лагеря, все меньше становились слышны его движения. Хотя, по ним все равно сложно было определить, что он там делает.
А вокруг стояла дивная ночь. В траве стрекотали насекомые, изредка хлопали птичьи крылья тех, кто привык строить гнезда на земле. Звездное небо качалось над головой, хвастаясь ровной гладью без единого облачка, хотя трава была влажной – днем прошел дождь.
Впереди угадывался зияющий провал озера, над которым нависли исполинские горы, сверкая своими снежными шапками. Вдруг там, среди вершин, показалось какое-то движение. Взмахнули огромные крылья, мелькнул длинный хвост, и большая серая туша вырисовалась на фоне белоснежного снега. И тут же скрылась из виду. А в следующее мгновение оттуда метнулась яркая оранжевая точка. Она трепетала, ее очертания были размытыми, но она постепенно увеличивалась, из чего следовало, что она двигается в направлении Либеры.
Вдруг точка снизилась и погасла где-то возле тихих вод озера.

Как только лев убежал, впереди вновь замаячила оранжевая точка, уже ближе к Либере. В ночи отчетливо различались крылья – это была птица. Это был феникс.
Он метался на фоне гор, а сверху, с вершин, к нему уже неслась большая черная тень с длинным хвостом и огромными крыльями. Тень взмыла над озером, над горами, над равниной и над Либерой, на мгновение закрыла собой луну. На фоне ее мягкого желтого света распростер свои крылья черный как ночь дракон. Два его ярко желтых глаза уставились на девушку. Он резко завернул и полетел от нее прочь, к горам, к оранжевой точке. Дракон разинул зубастую пасть, и раздался протяжный рев, полыхнуло пламя, вырвавшись из его глотки и опалив траву под ним.
Оранжевая точка затрепетала еще больше, она задергалась, заметалась, феникс пытался скрыться, застигнутый врасплох, пытался спрятаться, но прятаться на этом озере было негде. Тогда феникс снизился, затерялся среди травы, надеясь сбить преследователя со следа.
Дракон остановился в небе, неторопливо размахивая крыльями и паря, он заревел еще раз, потом взмыл в небо и растворился в звездной ночи.
Тут же в спину Либере ударил сильный ветер, повалив ее на колени. Ветер кругами разбегался от места, находившегося чуть дальше их лагеря, но был сильным, нестерпимым. Девушку бросило в жар, хотя огня поблизости не было, а на правой руке вдруг расцвела кровавая полоска, саднящая и горящая острой болью.
Оранжевая точка вновь показалась впереди, еще ближе к Либере, но по-прежнему далеко.
Декс с подмогой так и не вернулся.

Подобравшись к лагерю на достаточное расстояние, Либера уже могла видеть, что там происходило.
А происходило там нечто невероятное. Впереди высился, треща и трепеща, купол, составленный из сотен камней и булыжников разного калибра. Над куполом кружили две некрупные гарпии, каждый взмах крыльев которых разгонял ветер на многие мили вокруг. Они что-то противно кричали, пытаясь проскрести себе путь внутрь купола, но тщетно. В прорехи между камнями иногда вырывались струи огня, а со стороны Либеры можно было заметить еще и мелькание светло-серой львиной шкуры.
Огонь выхватил одну из гарпий и подпалил ей крылья, тварь заверещала, упала наземь, стала кататься и пламя сбилось. Подняться в воздух ей больше не удалось, поэтому она продолжила атаковать с земли, нелепо подпрыгивая и вонзая когти в каменный купол.
Либеру не заметили ни гарпии, ни те, кто был под куполом.

Полыхающее дерево чадило смрадным дымом, заживо сгорающая гарпия оглушительно верещала, истошно вопила и совершенно неприлично ругалась словами, подцепленными непонятно от кого.
То, что произошло дальше, было цепью нескольких совпадений, которых ожидать не мог никто. Гарпия отвлеклась на вопли сестрицы, и это послужило отправной точкой для последующих событий.
Либера подала команду льву, и тот прыгнул с купола.
Габриель, в горячке не заметив исчезновения льва, увидел, что внимание гарпии обращено к кому-то другому, решил атаковать сам. Он обрушил купол как раз в тот момент, когда Декс, оттолкнувшись от его поверхности сильными лапами, парил в прыжке.
Камни осыпались по периметру, и маг, по-прежнему не видя льва, протянул руки к крылатой твари, чтобы сделать то, что получалось у него лучше всего – наслать на нее огонь.
Пламя, вырвавшееся с ладоней Габриеля, поглотило и гарпию, и Декса, окутав обоих едким вонючим дымом. Раздался рев льва и визг гарпии, оба повалились в траву, объятые огнем.
Либеру моментально охватил бешеный жар, кожа покрылась волдырями.
Запахло палеными перьями и шерстью, тлеющая трава дымила.
Кристоф, заметив Декса, толкнул мага в плечо и что-то закричал, но вопли и рев заглушили этот крик. Габриель, однако, тоже увидел льва и сообразил, что Либера должна быть где-то неподалеку. Оба они, и человек, и тенебра, бросились врассыпную, чтобы найти девушку.
Кристоф наткнулся на нее первым. Увидев ее, он подхватил ее на руки и стремглав понесся к шатру, крича Габриелю и надеясь, что друг его услышит. Маг тем временем закончил тушить подпаленную шкуру Декса, на которой кое-где виднелась обугленная плоть. Гарпия в стороне от льва уже не шевелилась, огонь, еще подпитываемый магом, дожирал ее тело.
Закончив со львом и поняв, что его звали, Литорис бросился к шатру, к Кристофу и Либере.