Кристоф замер, уставившись на девушку, а потом затряс головой, приводя мысли в порядок. Но они не приводились, поэтому он сжал виски пальцами и закрыл глаза.
- Поисковая магия не найдет Роннет, она умеет от нее прятаться, - наконец, сказал он после непродолжительной паузы. – А трубить во всеуслышание, пускай даже в узких кругах дозора, что у нас был прах феникса, тоже нельзя.
Габриель дернул плечом и встал рядом с Либерой.
- Но Либера права, столько людей не надо посылать.
- Я и не хотел! Я хотел предложить Аарону усилить посты Аргуса на материках…
- И толку? – перебил друга маг. – Надеяться, что рано или поздно Ронни мелькнет перед кем-то из них?
Кристоф еще сильнее сжал виски. Голова раскалывалась. Он простонал.
- Лишь бы она не сделала чего с ним…

Кристоф кивал головой. Медленно и как-то безучастно. Он подошел к стене здания, у которого они стояли, облокотился на нее спиной и съехал на корточки.
- Если так, то мы и сами можем продолжить поиски, - неуверенно сказал он.
- Да, только Роннет будет нас опасаться. И все время бежать. И любого из Мелодии будет опасаться. А у дозорных этих есть шанс подкрасться достаточно близко.
- Твоя правда, - устало кивнул Дегэйр.
Он поднялся и куда-то поковылял.
- Ждите меня в трактире! – крикнул он уже на другом конце улицы.
Габриель запрокинул голову и издал протяжный стон. Он потоптался, повздыхал, подкинул носком сапога камушек и вымученно посмотрел на Либеру.
- Ну что, пойдем?

Кристоф, услышав крик девушки, остановился и, не поворачиваясь, опустил голову.
- Я же попросил подождать в трактире, - проговорил он, почти дождавшись, пока она подойдет. – Я найду нужного человека и вернусь вместе с ним. Тебе ни к чему шататься со мной по городу, привлекая внимание.
Дегэйр немного помялся и пошел дальше. За спиной Либеры были слышны шаги удаляющегося Габриеля. Каждый знал, что ему надо делать, у девушки же был выбор, с кем отправиться.

Дегэйр не стал спорить. Он все понял. Он смирился. Он кивнул… и повел ее по бесчисленным закоулкам Талуна, тонувшего в закатном мареве.
Солнце, садящееся в бухту, словно в огромную чашу с неспокойной водой, шипело и раскалялось докрасна и, казалось, заставляло море кипеть. Но ни Габриель, распластавшийся сейчас на кровати в своей новой комнате, ни Кристоф с Либерой, шныряющие в поисках дозора, не могли оценить красоты этого явления.
- Где у вас казармы?! – рявкнул Кристоф на алтума, проходящего мимо.
Он успел забыть Талун, хотя бывал здесь раньше. Но помнил он его намного хуже, чем думал поначалу, и поэтому они успели истоптать добрую его половину, но так и остаться ни с чем.
Рыжий великан покосился на двух тенебр, чьи лица слабо мерцали, и молча ткнул куда-то длинным пальцем. После этого алтум поторопился скрыться из поля зрения неуравновешенного чужака. Кристоф же, закатив глаза и злясь на лишенный всякой информации жест прохожего, поплелся в указанном им направлении, уже и не надеясь кого-то найти. Но, спустя несколько домов и пару разъяренных шавок, готовых повиснуть на заднице Кристофа, вцепившись в нее зубами, они все-таки увидели казармы стражи. Это было вытянутое двухэтажное здание из серого камня с узкими длинными окнами и высокой оградой.
- Мне нужен главный, - буркнул Дегэйр одному из часовых, стоящих на воротах. Тенебра был не в настроении изображать аристократа, к тому же, голова болела все больше и больше из-за проклятой Роннет.  – Кто там у вас сегодня, зови.
Но часовой не сдвинулся с места. Оба солдата стояли по стойке «смирно», задрав подбородки и глядя куда-то поверх домов. Кристоф подошел к часовому вплотную, взглянул исподлобья и заговорил тихо, угрожающе.
- Любой имеет право потребовать встречи со стражей, и если я принес важную информацию об убийстве или чем-то еще, а ты не позвал командира, тебе это выйдет таким боком, что пожалеешь о том дне, когда родился!
Часовой медленно перевел взгляд на Дегэйра, щелкнул каблуками и юркнул в ворота. Второй солдат даже не посмотрел в их сторону, старательно пялясь на верхушки голых деревьев.
Прошли долгие двадцать минут, и через ворота к тенебрам вышли двое. Часовой, который тут же занял свой пост, и высокий тощий седой алтум.
Старик был высок даже для своей расы, а тощ настолько, что в плечах был уже, чем парнишки-подавальщики в трактире. Лицо его, покрытое щетинистыми складками и коричневатыми пятнами, выражало крайнюю степень абсолютного безразличия. Кустистые брови почти скрывали глаза, а заостренный орлиный нос свисал над тонкими бесцветными губами. Осанка старика, однако, выдавала военную выправку, потому что алтум нес себя, как боевое знамя – торжественно и величаво.
- Я вас слушаю! – отчеканил старик, подойдя к Кристофу. Голос его оказался шершавым, как плохая бумага, и столь же тихим.
Дегэйр всегда уважал старость, особенно такую, которой удается сохранить ясность рассудка. Он почтительно кивнул.
- Простите, - начал он. – Я хотел бы переговорить с дозорным Аргуса, которого вам назначили. Вы не подскажете, как я мог бы его найти?
Алтум взглянул на тенебру сверху-вниз своими пронзительными выцветшими глазами и немного пожевал губы.
- Он перед вами, - неохотно прошелестел старик. – Мое имя Савьер Рэйф. Чем обязан?
Кристоф покопался в своей сумке, извлек оттуда клочок бумаги, на которой было что-то написано, а внизу стояла подпись и оттиск печати. Он протянул его Савьеру, и тот сощурил старые глаза, чтобы прочитать написанное. Кивнул и вернул бумагу Кристофу.
- Чем могу помочь вам? – спросил он уже более теплым тоном.
- Мне нужно передать Аарону Свирепому письмо и образ энергии. Как можно скорее.
Старик опустил голову, подумал немного.
- Завтра утром из внешнего дозора вернется мой напарник, он ментальный маг. И завтра же нас заменят здесь, так что мы сможем донести до командора ваше послание. Но только завтра.
Дегэйр вздохнул, мельком глянул на Либеру и вновь повернулся к Рэйфу.
- Прошу вас, мы с нетерпением будем ждать в трактире «Волна».
- Мы придем, - кивнул старик и, не прощаясь, скрылся за воротами. Кристоф проводил его восхищенным взглядом.

Кристоф, поняв, что все зависящее от него на сегодня, уже сделано, как-то ссутулился и разом чудовищно устал. Они отошли в сторонку, и Либера спросила, не холодно ли ему.
- Ужасно, - кивнул Дегэйр, поняв, что он и правда замерз. Он обхватил себя за плечи. – Завтра возьму Габриеля, и посетим местных портных…
Тенебра зашагал вперед, слабо представляя, куда идти. Голова перестала болеть, в ней образовалась какая-то гулкая пустота, в которой вольготно плавали редкие мыслишки.
- Я устал, Лира, - протянул он тихо. – Пойдем…
Кристоф взял Либеру за руку, сжал ее пальцы и поднес их к губам. Потом, еле переставляя ноги, поплелся в сторону, с которой дул соленый ветерок. Там должно быть море, там должна быть и «Волна».
Они долго шли, ничего не говоря. Время будто замерло, солнце повисло над горизонтом, скрывшись уже наполовину, и, казалось, не торопилось прятаться полностью. Обратный путь занимал больше времени еще и потому, что спешки уже не было. Кристофа не гнала нужда, скорее наоборот, к ногам словно прицепили гири неопределенности.
- Как ты думаешь, какие они? – вдруг спросил Кристоф.
Он вдруг ощутил острую необходимость в подпитке собственной веры. Чтобы кто-то сказал ему, что он справится. Чтобы кто-то поверил в него. Потому что сам он переставал верить. Не в богов, не в возможность их возвращения, нет. Он переставал верить в то, что ему это под силу.

- Представляешь, каково это – сражаться с собственными детьми за них же самих? Это просто не укладывается в голове…
Кристоф бездумно шагал, потеряв всякое направление и уже позабыв даже, с какой стороны дул этот самый соленый ветерок. Захотелось упасть на траву и вдохнуть прохладу осенней осени. Пустота захватывала его все сильнее, мысли уносились все дальше, сначала к богам, потом к небу, затем к звездам, и, в конце концов, Дегэйр весь растворился во всеобъемлющей черноте, видневшейся по ночам.
- Поторопитесь! – сказал вдруг кто-то рядом. Очнувшись от своих вымышленных путешествий, Кристоф увидел стражника с гербом Талуна на щите. – Скоро комендантский час!
И тенебры ускорили шаг. Было смешно бежать от комендантского часа, особенно им, только что сошедшим с корабля Аргуса, но было так приятно бояться того же, что и простые люди.
Стал накрапывать дождь.
Дегэйр несмело улыбнулся, затем рассмеялся и крепче сжал ладошку Либеры.
- Побежали скорее!
Дождь припустил сильнее, превратившись в ливень.
- Скорее! – поторапливал Кристоф, по-прежнему смеясь. – А то нас арестуют за несоблюдение законов Аргуса!

Кристоф не удивился, когда вдруг оказался в объятиях Либеры. Он тоже почувствовал это. Он улыбался ей, словно увидел впервые, целовал ее, словно они встретились впервые за тысячу лет, и наслаждался ее прикосновениями. Дождь смыл все проблемы, все тревоги, и стало легко-легко…
А потом стало настолько легко, что они оказались на крыше и побежали навстречу ветру и дождю, громыхая по черепице. Корни вовремя ложились под ноги, и Кристоф ни разу не усомнился в том, что Лира успеет вовремя их выпустить. Она держала его за руку, и он крепко сжимал ее пальцы. Тяжелые частые капли били в лицо, но это было даже приятно, это освежало и открывало второе дыхание.
В свете уже зажженных огней, Кристоф узнал улицу, на которой стояла «Волна». Они прыгнули на ее крышу, и мужчина кивнул на землю. В тот же миг ползучие корни доставили их к закрытым дверям трактира и исчезли по повелению Либеры. Дегэйр галантно открыл перед ней двери и рисовано склонился, пропуская ее вперед.
Внутри он взял ее за руку и притянул к себе, не дав возможности даже осмотреться. Он держал ее лицо обеими руками, но не целовал, а приблизился к ней и смотрел в ее синие глаза. Он был настолько близко, что она чувствовала его дыхание и могла разглядеть светлые волокна в радужке его глаз. Он улыбался, и глаза его улыбались. И весь он словно оттаял, проснулся от вечного сна.
- Ты, - жарко шептал он, по-прежнему глядя на Либеру. – Ты - лучшее, что случалось в моей жизни! Лучшее, что вообще может быть в этом мире! Я люблю тебя! И будь я проклят, если заслуживаю ответной любви!
Он опять рассмеялся и жадно поцеловал ее, не замечая никого и ничего вокруг.
А между тем, зал был набит под завязку, и алтумы, видя эту сцену, заулюлюкали и захлопали в ладоши. Любовь, даже чужая, грела замерзшие сердца.
- Вы там дышать не забываете? – спросил за их спиной знакомый голос.
Габриель сидел за столиком в первых рядах и, подперев подбородок кулаком, любовался на происходящее, не пряча лукавой усмешки.

- Добро пожаловать в мой мир! – расплылся в ехидной улыбке маг. И внезапно качнулся назад, выпучив глаза и нелепо взмахнув руками. Амплитуда движения достигла критической отметки, и Габриель опрокинулся на спину, задрав ноги и едва не перевернув стол. Рядом с ним с самым невинным видом стоял Кристоф. Зал взорвался дружным хохотом.
- Аккуратней надо, дружище, - пожурил тенебра друга, как ни в чем не бывало, усаживаясь рядом с Либерой и заглядывая ей в лицо светящимися глазами. – Что-то я проголодался, а ты?
- Щас я кого-то накормлю! – завопил Габриель, кое-как поднимаясь на ноги и ставя обратно свой стул. – Ты у меня до скончания веков будешь ходить под грозовыми тучами и вязнуть в зыбучих песках! Не веришь?! Я могу это устроить!
Алтумы вновь раскатисто хохотали, и ярость мага, искренняя или притворная, улетучилась, не оставив ни малейшего следа. Казалось, он был даже рад, что насмешил столько народу. Отвесив несколько сценических поклонов каким-то особенно бурным столикам, он повернулся к Кристофу и шутливо погрозил ему пальцем.
- Я магистр стихийной магии, не забывай об этом, - пафосно изрек он и уселся за стол, чинно сложив руки.
- Ты скиталец без роду и племени, - пожал плечами Кристоф. – К тому же в бегах. Иногда я думаю, захоти я тебя кому-то подбросить, и то не приняли бы.
- Да, скиталец! – ударил маг ладонью по столу. Несильно, для эффекта. – А из-за кого я в бегах? Чью задницу должны были прижучить? А? Не мою, между прочим!
- Ладно-ладно! Сдаюсь! Ты – образец чистоты и невинности, а то, что болтают, - то сплошные враки.
- Вот, другое дело.
Друзья рассмеялись. Кристоф покачал головой. Есть вещи, которые не меняются независимо ни от чего. Они просто есть, и все.
- Там, из-под стола, я слышал, как кто-то говорил о еде, - задумчиво проговорил Габриель, ковыряя пальцем крышку стола.
- Да! – Кристоф глянул на девушку. – Ты что хочешь?
- Эй, любезный!
Габриель подозвал трактирщика, и тот, опасливо косясь на Кристофа, подбежал к ним, как-то неуверенно скособочась и словно выглядывая из-за угла.
- Чего желаете? – спросил он.

Усатый трактирщик выслушал пожелания девушки и часто-часто закивал. Хорошие постояльцы – голодные постояльцы.
- Ну и нам того же, да, Крис?
Кристоф пожал плечами, а Габриель аж задохнулся от подобного пренебрежения.
- Да, все вот это вот в тройном объеме! – объявил он алтуму, и тот ушел, оставив друзей истекать слюной.
Габриель этим и занялся. Он уже представлял себе обильный ужин, и в животе призывно заурчало. Желудок требовал материализации фантазий. Немедля, без отлагательств.
- Как успехи с Аргусом, кстати? – спросил маг, чтобы хоть как-то скрасить ожидание. – Нашли? А то я на миг подумал, что вы никого и не искали, а все это время бегали, как ненормальные, и целовались на каждом углу.
- Очень смешно, - скривился Кристоф. – Нашли. Завтра придут сюда двое. Будут спрашивать самого уродливого мага-человека и двух очаровательных тенебр. Смотри, не проморгай, если мы будем еще спать.
Настал черед Габриеля кривиться.

Габриель нахмурился и задрал нос.
- Но-но, я и так хорош!
И все приуныли. Трактирщик все не шел, есть по-прежнему хотелось. Но вопрос Либеры, казалось, привнес некоторое оживление.
- Ооо! – протянул маг. – Знаешь, как это бывает? Две знатные семьи, каждая из которых желает увеличить свое влияние, хотят найти своему отпрыску достойную пассию… Вот нас и познакомили, да.  Между прочим, все было на мази, и Кристоф был почти согласен играть свадьбу, пока ты не появилась. Заупрямился сразу, подлец. Волю почувствовал…
Габриель угрожающе шмыгнул носом и исподлобья взглянул на друга, опустив немного голову.
- С тех пор интимная жизнь у нас и не задалась!
Кристоф, на время опять выпавший куда-то в свои мысли, но вдруг заметивший, что Габриель на него смотрит, вздохнул.
- Дааа, - протянул он с грустным видом.
Маг взорвался хохотом.