- Смотри куда прешь, малявка! - Прогремел неприятный голос, принадлежавший пожилому мужчине, сидящей по середине зала, в компании троих мужчин. - Аккуратнее, чтоб тебя!
В трактире было тепло и уютно. В углу стояла большая камина, в котором огонь горел круглосуточно, а перед камины лежала, гордым взглядом, черная кошка. На стенах трактира висели щиты и головы животных. А посереди каждого щита и голов, на крючках, висели лампы. По центру зала, с потолка висела большая железная люстра, на котором горели пятьдесят толстых свеч. В свете недостатка в трактире не было. В заведении было много народу. Ни землю копать, ни урожай собирать, ни торговать, ни по рынкам гулять. Да, таков был месяц, месяц когда никто не знал чем себя занять. Большинство предпочитал проводить день в трактире, есть, пить, играть в азартные игры с друзьями и знакомыми.
Мужчина, сидящее недалеко от камины, не обращал ни малейшего внимание на окружающих людей. Он сидел молча, положив обе руки на стол, с опушенной головой. Волосы у него доходили до широких плеч, были цвета светло каштановыми, короткая борода темного цвета, ближе к черному. На него была надета легкая кожаная браня, темно коричневого цвета, кожаные брюки черного цвета и высокие зимние ботинки. На поясе с правой стороны, висел длинный нож, а с левой стороны, маленькая кожаная сумка.
Он сидел в одиночестве. Размышлял.
Его прервал женский голос. Мужчина поднял голову, посмотрел на девушку с легким намеком на улыбку и убрал руки со стола. Незнакомка улыбнулась в ответ, положила на стол деревянную миску с овощным супом, тарелку с горячим хлебом а рядом стакан вина и ушла.
- Рановато ты сегодня встал. - Голос доносился со спины мужчины, постепенно приближаясь к нему. - Знаешь, если бы я не знал тебя и твой образ жизни, подумал, что ты избегаешь нас, все время удаляясь от нас. - Молодой парень ухмыльнулся и положил руку на плечо мужчине, а тот, коса на него посмотрев, устало вздохнул. - Можно присесть? - Юноша показал рукой на стул, который находилось напротив мужчины. Тот молча кивнул и стал есть свой суп.
Парнишка был не высокого роста, молодой, лет двадцати. Симпатичный юноша изящный и стройный, узкие плечи без мускулов, худощавый. Волосы у него были черного цвета, короткие. Светлая кожа, темно коричневые глаза. На него была надета теплый свитер, темно голубого цвета с жилетом.  А брюки и сапоги были черного цвета.
Юноша отодвинула стул и села.
- Не могу сидеть все время в доме, в четырех стенах.
Парнишка улыбнулся, разделяя его чувство.
- Еще раз! - Кипя от злости, с громким голосом, потребовал один тип. - Требую реванша! - Люди, окружавшие столик, на котором сидел этот тип в паре с одним мужчиной ухмыльнулись, а тот, кто играл с ним в карты, довольно посмеялся и кивнул ему: мол согласен. Парнишка, молча стал наблюдать за игрой.
- Я до костей замерз пока добрался до трактира. - Юноша пожал руки вместе, в один большой кулак, и приблизив ко рту, начал дуть в них теплый воздух.
Мужчина положил ложку в миску и отодвинул ее в сторону. Он знал причину, по которому парнишка так спешно добирался до заведения, для встречи с ним. Он ждал этого.
- Пришел с новостями?
Юноша улыбнулся, снял с внутреннего кармана жилета письмо, положил ее на стол и двумя пальцами толкнул вперед. Мужчина выпил глоток вина со стакана и взяв письмо стал читать.
- Новости радуют. - Промолвил он закончив чтение. - Будем надеяться на хорошую погоду, и в их благополучном возвращении.
- Да, жаль только потраченное время...
- Ты все еще настаиваешь на своем?
Юноша пожал плечами, и снова стал наблюдать за игрой. Игрок, который требовал реванша, играл слабо и бурно, не желая смерится с поражением.
- Ставлю все! - Он положил на столик пять золотых монет. Противник, незамедлительно, уровнял ставку. В нем что-то было, Что-то подозрительного. Игра закончилось быстро.  В этот раз тоже не в его пользу. Этого можно было ожидать так как человек, который все время выигрывал, был шулером. Юноша, за время игры, дважды заметил, как тот меняет карту спрятав ненужную под рукава.  Проигравший грязно выругался, в порыве гнева, ударил сжатым кулаком по столу и уступил место другому желающему проигрывать, глупцу. Парнишка, потеряв всякий интерес, фыркнул и отвернулся от них.
- Мертвый-мертв, с ним не о чем говорить, - Трактирщик принес кружку пива, поставил на стол, пожелал им хорошего дня и удалился. - покойник не запоет.
- Есть вещи, которые можно узнать даже от мертвых. - Мужчина передвинул обратно миску, поломал хлеб на две части. Взял одну половину хлеба и продолжил есть свой суп.
Он явно знал кое что, о чем было неизвестно ему. Юноша помолчал. У него, с самого начало как они пришли в город и взялись за, по его мнению, сомнительную и опасное дело возникло странное предчувствие. Он боялся, и это не прекращалось, не давал ему покоя.  Но подобными чувствами, не делятся со своим командиром. Парнишка вздохнул и мирившийся со своими страхом, стал пить пиво.
- Сообщи остальным, пусть соберутся. Скоро получим новое указание.
- Хорошо.

Солнечный свет освещал всю комнату ярко белым цветом. Спальня была небольшая, уютная с двумя окнами. На двух шагах от двери стояло деревянный шкаф, двухместный кровать, ближе к окну и одна тумбочка. На тумбочке стояло хрустальная ваза с букетом цветов. Воздух был наполнен приятным запахом гладиолусов.
Девушка лежала неподвижно с открытыми глазами молча прислушиваясь к звукам которые доносились с улицы. Во дворе играли дети, сироты, которые жили в приюте, недалеко от рынка. Приют был под просмотром церкви и церковники делали все возможное чтобы детям жилось хорошо. Но на заботу и помощь нуждались многие бедняки, а ресурсы церкви были ограничены. Всем жилось трудно во время холодов. Девушка частично навещала этих детей, и каждый раз, когда собиралась пойти в приют, покупала для сирот яблок. Многих она знала в лицо, и знала как им нелегко живется без родителей. Она любила этих детей, любила помогать им и играть с ними.
Доя вздохнула, с неохотой встала с кровати и направилась к шкафу. Скинув с себя ночное белье, она приоделась и вышла с комнаты в коридор.
Дом был двухэтажным. На первом этаже находилось кухня, зал, библиотека и небольшой кабинет. А на втором этаже находились комнаты. Всего их было пять.
Пройдя через коридор, девушка легкими шагами, начала спускаться вниз по лестнице.
- Я не хочу даже думать об этом! - Голос доносился с кабинета.  - Пойми же, мальчик мой.  - Прозвучал снова, после недолгого перерыва. Но на этот раз, чуть мягче.  - Это необходимо.
Дверь кабинета была приоткрытой.
- Будет так, как ты скажешь, дядя.  - Молодой голос был знаком Дое. Она задержала дыхание услышав вновь ее.  - Но...
Скрип двери прервало разговор. Доя вошла внутрь.
Возле стола, прижимаясь руками на нее, стоял седоволосый мужчина, лет пятьдесят. Его борода, грубая и черная, словно железная проволока, покрывала его щеки, пряча двойной подбородок. Но несмотря на возраст и на усталый вид, он выглядел моложе своих лет, и бодрее. На несколько шагов от него стоял, скрестив руки к груди, молодой парень. Его волосы были черного цвета, длинными, были туго зачесаны назад и скреплены серебряной заколкой.  На него была надета панцирь из горизонтальных полос коричневой кожи, которое соединялись заклепками. По бокам виднелись ремни, соединяющие переднюю и заднюю части панциря. На правом плече была укреплена снежно-белая меховая шкурка, на левом стальной наплеч и стальные наручи. На бедре была обмотана красная ткань. На штанах и ботинках отчетливо виднелось пятна грязи. Рядом с ним стоял юноша, Пол.
Седоволосый мужчина увидев девушку мягко улыбнулся.  - Куколка моя, ты проснулась!
- Дядя Эган? - Девушка быстрыми шагами направилась к нему, одарив длинноволосого парня теплой улыбкой. Седоволосый мужчина крепко обнял Дою.
- Когда вы вернулись? Почему меня не разбудили?!  - Девушка сердито посмотрела на парнишку.
- Я хотел,  - Ухмыляясь, ответил тот.  - Но мне не позволили.
Доя обижено посмотрела на дядю.
- Ну, не нужно дуться.  - Сделав остановку, пожилой мужчина добавил в качестве оправданий.  - Мы пришли рано утром... Ну, перестань, поцелуй меня.
Девушка встала на цыпочки и нежно поцеловало ему в щеку.
Доя была воспитанницей Эгана. Она была сиротой, ночевала в тавернах если хозяин позволял, в церкви, а порой на улице пока не встретила Эгана. Ей тогда был семь лет. С тех пор они неразлучны.
- Мы вернемся к нашему разговору чуть позже.  - Сказал старый воин, обратившись к двум парням.  - Сейчас можете быть свободны.
Молодой парнишка улыбнулся, слегка поклонился и направился в сторону двери. Длинноволосый последовал за ним.
- Рик! - Юноша остановился и обернулся. Эган безмолвно посмотрел на него. Слова были лишними, Рик понимал что хочет дядя. Он молча кивнул, дав понять, что он понимает причину такого решение со стороны дяди. Рик держался учтиво, однако девушка заметила в нем напряженность. Посмотрев на Дою, он слегка поклонился, и вышел из кабинета, закрыв за собой дверь.
- По глазам твоим вижу я радость, но в радости твоей, таится нечто большее чем то, что ты увидела меня.  - Седоволосый мужчина погладил девушке по голове, как маленькой девочке.  - Поделишься со мной секретом?
Доя заметно покраснело и опустив голову улыбнулась.
- Эм... У меня нет секретов.  - На мгновение она бросила тоскливый взгляд в сторону двери и снова обняла Эгана.  - Я так рада что вы вернулись, дядя.

Утро выдалось чистым и ясным, что было редкостью в этом месяце года.
Пепельноволосый стражник стоял с несколькими собратьями, облаченный в кожаные доспехи и вооруженные арбалетами перед открытыми воротами, ограждая путь толпам людей, которые желали попасть в город.
Сзади них стоял Азари, командир спец отряда города Алкима, с четырьмя его людьми, облаченных в стальные доспехи с мечами и с снежно белыми плащами.
- Следующий! Подойдите! - Звонким голосом позвал писарь.
По приказу наместника, каждого, кого пропускали в город, должны были проверять и записывать имя и фамилию перед тем как он или она войдет в Город.  Контролировать всем этим, наместник поручил Азари, своему доверенному человеку.
Жаку хватило лишь раз глянуть в сторону командующего спец отрядом чтобы понять, что у него сегодня испортилось настроение на весь день. Началось все с того, что несколько мужчин, которые сопровождали одного торговца, отказались сдавать оружие и платить за проход, утверждая, что ни у кого нет права требовать у них оружие и вымогать денег. Отказались даже озвучить свои имена.
Принудить их сдавать оружие, платить или представиться никто не стал. Азари просто отказал им, стражники не пропустили. И с этого все и началось. Наемники начали толкаться, грязно выругались и в конце-концов, ситуация настолько накалилось, что дошло до драки и беспорядков. Пришлось вызвать дополнительно несколько стражей чтобы вразумить продажных вояк и вернуть контроль над толпой людей, которые подняли возмущение, поддерживая наемников и жалуясь на высокие цены за проход.
По мнению Жака, люди Азари слишком постарались. Они без капли жалости били всякого, кто попался им под горячую руку. Двое из крестьян даже получили серьезное увечье, когда командир Азари совсем взбесился, увидев ярое противостояние со стороны этих людей. Одного наемника сильно избили и арестовали. Остальные убежали, когда стражники получили приказ пустить в ход оружие.
- Пропустите его! - Закричал Азари.
Стражники пропустили одного человека, точнее демида, низкорослого и светловолосого. Он проворно обошел нескольких крестьян, вышел из толпы и быстрыми шагами направился к командиру.
- Кто и по какому делу пришел в Алким?  - Холодным голосом спросил он.
- Мы из Эстаса.  - Вполголоса ответил демид и снял с кармана грамоту с печатью наместника и вручил ее писарю.  - По просьбе наместника Оберона привели с собой шесть повозок продовольствия, фрукты и скот.
- Т-х-м...  - Командир кашлянул, сплюнул.  - Что именно в повозках? - Он посмотрел на писаря, что стоял рядом с ним, держа в руке перо и бумагу.  - Запиши!
- Сушеные грибы, масла, мука, рыба, сыр...  - Демид сделал небольшую паузу, чтобы за ним успевали и все записывали. - Картофель, приправы, яйца, вино, пива, эль... Яблоки, груши, сливы, персик... Десять коз, пятьдесят кур, пять коров и десять свиней... Надеюсь, я ничего не забыл и не спутал?  - Демид улыбнулся во весь рот и посмотрел на своего спутника. Тот молчал.
- К-х-м...  - Азари прочистил горло и обратился к стражникам.  - Проверьте повозки, удостоверитесь, что в них нет ничего другого кроме того, что мы записали и пропустите. - Командир обратился к купцу.  - Проверка необходима. Исключений нет. Надеюсь на ваше понимание.
Демид понимающее кивнул:
- Мы глубоко признательны, что в такой трудный час, нашли поддержку с вашей стороны.  - Сказал писарь.  - Я благодарю вас от имени всех жителей и наместника города Алким.
- Что вы...  - Демид не переставал улыбаться.  - Не нужно благодарностей. Варем передает наилучшее пожелание наместнику Оберону и желает, чтобы дружба между расами демидов и людей оставалось всегда крепкой.
- И мы желаем того же.  - Учтиво кивнув, сказал писарь и помощник наместника.  - Я распорядился, чтобы для вас приготовили комнату в таверне и услужили как подобает почетным гостьям.
- Благодарю вас.  - Светловолосый демид слегка поклонился.
Проверка длилась не дольше двадцати минут. Стражник, который проверял повозки, доложил Азари, что все в порядке и принял новое указание. 
- Сопровождать обоз до амбара, разгружайте все и ставьте охрану у двери. А скот гоните в загон.
Снова началось суматоха и кавардак пока все шесть повозок прошли через ворота. Люди стали толкаться и ругаться, выходя из очереди, а стражники стали освобождать место для прохода, бесцеремонно толкая людей в сторону.
- Следующий! Подойдите! - Громким голосом позвал писарь.
- Вижу у вас дел не в проворот.  - К Азари, сзади подошел молодой человек, лет двадцати пяти. Высокий и красивый. - Найдется минутка для меня?  - Любезно спросил он.
- Степан?...
Молодой человек поклонился и улыбнулся.
Степан был посыльным наместника. Выполнял разные поручение. Доставлял письма и приказы но в основном он следил за работниками в поместье. Следил за порядком и чистотой, за слугами. Проверял чтобы еду и вино, прежде чем подавать наместнику, пробовали и только потом отнесли в обедненный зал. Занимался покупками, следил чтобы продукты были свежими. Лично следил за приготовлением к банкету и праздникам. Одним словом, всеми делами, что касалось поместья, управлял Степан.
- Не ожидал увидеть тебя здесь.  - Сказал командир.
- Нужно же хоть иногда выходить на свежий воздух.  - Улыбаясь ответил Степан.  - Господин Оберон послал меня за вами. Сказал передать, что дело важное и не терпит отлагательства. Желает, чтобы вы как можно скорее пришли к нему.
- Что-то случилось?
- Дурные вести из столицы... Но вам лучше узнать все из уст господина...
Командир кивнул посыльному и обратился к писарю. Дав последнее распоряжение ему, чтобы тот, закончив дела, доставил список с именами тех кто вошел в город наместнику, командир, взяв двоих из своих людей, спеша, направился в сторону поместья.

****

К полночи, сдав смену ночному дозору, Жак, вместе с четырьмя стражниками, вернулся в сторожевую башню. Внутри было тепло и тихо. Почти все спали кроме Альберта, Тараса и Эдмунда, которые сидели в углу, в полумраке.
- Как прошел дозор?  - Спросил Эдмунд, когда к ним присоединился стражник Жак.
- Налить вина?  - Предложил Альберт.
Жак кивнул, устало сел на стул и обеими руками взял стакан, в котором ему налили горячее вино. После холодного и трудного дня, горячее вино было самое оно.
- Сегодня поймали одного мальчика.  - Тихо проговорил Жак.  - На него нас вывел трактирщик, который винил мальчика в краже. Его обвинение укрепили словами двое свидетелей, которые утверждали, что видели, как мальчик стащил кошель со стойки и убежал на улицу... Мы нашли мальчика в одном из заброшенных домов, что находится в трущобах. Он жил в подвале того дома, в темноте, окутанный в куче старых, порванных одежд и в грязных мех.
- Не тот ли это мальчик, которого мы поймали месяц назад? Как его звали... Забыл...  - Спросил Тарас, посмотрев на Эдмунда.
Тот кивнул ему и посмотрел на Жака.
- Луи... На него жаловался торговец мясом. Мы отправили мальчика в приют тогда.
- Он сбежал оттуда.  - Вставил стражник Жак.
- Что ему не устраивало в приюте?  - Альберт фыркнул.  - Плохо кормили, мерз или с ним не дружили? Поменять тепло и уют на попрошайничество и воровство... Неужели мальчишка столь глуп?
- Приютом заправляет старуха Глоре и Таника.  - Вполголоса сказал Тарас.  - Я слышал, что она плохо обращается с детьми...
- Кончай, Тарас.  - Альберт махнул рукой.  - Мы неоднократно бывали в приюте. Дети довольны и хвалят старуху Глоре...
Тарас помолчал. Альберт говорил правду. Они каждый месяц, по два-три раза посещали приют и со стороны детей и помощницы старухи жалоб не было.
- Детей легко запугать...  - Негромко сказал стражник Тарас.
- Мальчика снова отправили в приют?  - Спросил Эдмунд глядя на Жака.
- Нет. Я попросил жрице Эльвире взять мальчика к себе в воспитанники.  - Жак выпил горячего вина, взял небольшую паузу, закрыл глаза. Тихо вздохнув он продолжил.  - Она не отказала мне в просьбе. Луи будет учится и жить в церкви. И быть может, когда повзрослеет, сам станет жрецом и будет учить других...
Альберт отвернул голову в сторону явно утомившийся от этого разговора. Тарас молча пил вино а Эдмунд, как всегда, был спокойным и готовым слушать всех и все. Все трое были близкими друзьями Жака.
- Ты поступил правильно, отправив его в церковь.  - Поддержал его Эдмунд.
Жак скрестил пальцы на высоте рта погрузившись в мысли. Невзирая на все его старание и правильный поступок, все же мальчик не одобрил такое решение. Они расстались не лучшим образом. Его терзало мысль, что он снова попытается сбежать оттуда и вернется к уличный жизни.
- Жак,  - Едва заметно улыбнулся Эдмунд, "прочитав" мысли друга.  - Навести мальчика, когда будет время. Я уверен, что он подружится с тобой.
Выпив еще вина, пожилой мужчина отодвинул стул и встал.
- Я надеюсь на это...  - Он устало вздохнул.  - Пойду я спать... Вам бы тоже не помешал отдых...
Пожелав спокойной ночи своим друзьям, Жак поднялся на верхний этаж, где были расположены кровати для страже.